汉朝自吕后之后，刘恒继位。先前的吕氏一族也被悉数消灭，朝廷的大权又重新回归到刘姓的手中，这样的一个转变之后，刚刚继位的汉文帝需要做的事情就是整饬朝政，在先前的一些不人道的法令，还有一些对自己管理不利的一些法律都逐渐的废除，而且也在自己在位期间较初了很好的政绩，为后来的汉朝的兴盛做了好的铺垫。

　　吕氏被诛杀之后，大臣们认为应该推举代王刘恒即位。

　　刘恒的手下宋昌认为可以进京，但刘恒有些犹豫，经过算命之后才下定决心。

　　刘恒进京后，刘兴居、夏侯婴、张释等人将汉少帝逐出宫廷，刘恒即位，就是汉文帝。以陈平、周勃为丞相。

　　周勃认为自己有功，汉文帝也很尊重他，袁盎劝汉文帝说，这不合君臣的礼节，于是汉文帝开始注重威严，周勃也开始收敛了。

　　窦皇后的弟弟窦广国小时候被转卖多次，听说自己的姐姐做了皇后，就来认亲，和自己的哥哥住在了京城。周勃和灌婴认为这二人出身微贱，需要很好地管教，否则又会像吕氏一样，所以兄弟二人就被约束了起来。

　　汉文帝废除了连坐的法律，并废除了诽谤罪和妖言罪。

　　有人来献千里马，汉文帝说，大家的车马每天也就能走三五十里，我自己骑着千里马能上哪去?拒绝了进献，并下令各地不要再进献。

　　汉文帝逐渐熟悉了政事，就问周勃一些细节，周勃回答不上来。汉文帝又问陈平，陈平说这些都有具体人负责，汉文帝问既然如此，那你负责什么?陈平说要负责辅佐天子，管理百姓、与四方的关系、让大臣称职。汉文帝很满意。周勃见自己能力不如陈平，辞去了丞相职务。

　　南越的赵佗自称为皇帝，汉文帝先下令修好赵佗的祖坟，封赏其家属，然后给赵佗写信说，您要求的事情我都办到了，您侵扰我们的领土，但我不忍心去征伐，即使我得到您的地盘和财富，对我来说也无足轻重，还是您自己管理吧，我们还是恢复旧好。赵佗见到信，十分害怕，撤去了自己的皇帝称号。

　　贾谊被推举为官，汉文帝很赏识他。

　　贾谊建议理顺制度和朝廷礼法，汉文帝说暂时没时间做这些事情。

　　汉文帝上朝途中，遇到有上书的，都停下车接纳。

　　汉文帝喜欢的慎夫人经常和皇后同席而坐。一次，袁盎请慎夫人坐到次席，慎夫人很生气，不去就座，汉文帝也很生气。袁盎上前说了吕后的类似事情，说这是为了慎夫人的安全，汉文帝才转怒为喜，并告诉了慎夫人，慎夫人于是赏了袁盎五十金。

　　贾谊上书，劝汉文帝制止天下的奢靡之风，注重耕作，汉文帝接受了建议，亲自耕田，做出表率。

　　淮南王刘长依仗自己的地位，十分骄横，直接称呼汉文帝“大哥”，但汉文帝对其很宽容。淮南王杀人，汉文帝也不将其治罪。淮南王又自称皇帝，袁盎劝汉文帝对其制约，但汉文帝不听。后来淮南王变本加厉，汉文帝婉言劝阻，淮南王反而准备叛乱，汉文帝将其王号废除，淮南王自杀而死。汉文帝为避去自己杀弟的言论，将废黜淮南王之后不接济淮南王的人都处死了。

　　之后，民间仍有歌谣提及此事，汉文帝牵挂在心，就封淮南王的后代为侯，贾谊加以劝阻，汉文帝不听。

　　袁盎分享张释之为官。张释之见汉文帝喜欢擅长言辞的人，就以周勃为例，说擅长言辞的人不就适合做官，汉文帝采纳了他的建议。张释之又弹劾太子与梁王不合礼法，汉文帝认为张释之有胆有识，将其提拔。

　　汉文帝想提拔贾谊，但很多大臣说贾谊有意控制权力，于是汉文帝慢慢疏远了贾谊，把他派到长沙去。

　　周勃害怕下面的官员来刺杀自己，就经常身穿铠甲，让家人带着兵器。因此有人说周勃要造反，周勃因此被审。周勃无法申述，只好贿赂狱官，因为周勃的儿媳是汉文帝的女儿，所以狱官暗示周勃向儿媳求情。

　　薄太后认为周勃不会造反，见到汉文帝后，把帽穗扔到汉文帝身上，说周勃诛杀吕氏时尚且没造反，难道现在会造反吗?汉文帝正好刚看完周勃的诉词，说已经决定释放他了。周勃被释放后，感慨说，我统率过百万大军，哪里知道一个狱官会这么厉害!

　　刘邦曾经将秦朝的钱币更改，之后物价飞涨。这时，汉文帝下令重新铸造钱币，并准备允许民间铸钱。贾谊劝汉文帝说，这样容易出现掺假的现象，实际上是在引诱人们犯罪，而且钱币也难以统一，后果难料。但汉文帝不听。

　　汉文帝喜欢邓通，就让他去铸钱。吴王刘濞也去铸钱，两人的钱币遍布天下。

　　贾谊上书，指出几个问题：诸侯王势力太大，匈奴侵扰，宫廷和民间奢靡，人们重利轻义，朝廷责罚大臣过于严厉。汉文帝采纳了贾谊的建议，从此不再对大臣用刑，只是命其自尽。

　　但这项决定实施时遇到点麻烦。将军薄昭获罪，汉文帝的意思是想让他自杀，但薄昭不肯。汉文帝只好派群臣穿着丧服去上门哭泣，薄昭较后无奈而自杀。

　　贾谊再次指出诸侯王的后患，汉文帝接受了他的建议，厚封了梁王、淮南王。

　　面对匈奴的侵扰，晁错提出选将、屯边、加强农耕等建议，得到汉文帝的赞赏。晁错又提出削弱诸侯王势力的建议，汉文帝没有采纳。

　　同时，汉文帝开始减弱刑罚。

　　汉文帝对冯唐说，匈奴猖獗，可惜得不到廉颇、李牧那样的将领啊。冯唐说，即使有，您也不能用。汉文帝大怒，回到宫中。好久之后，又把冯唐召来，说您怎么能当众侮辱我呢。冯唐说我不知道太多的礼节。汉文帝又问，您为什么说我不能用廉颇、李牧呢。冯唐说，以前的将领都有很大的自主权，而您现在给将领的权力太小，但责罚却很重，所以我才这么说。汉文帝听了很高兴，接受了冯唐的劝谏。

　　丞相申屠嘉为人正直，一次入朝，见到邓通在汉文帝旁边，十分傲慢，申屠嘉就向汉文帝说，如果您喜欢某人，可以给他钱财，但朝廷之礼需要严肃。汉文帝说，好的，我会私下里告诫他们的。

　　申屠嘉回到自己府中，就传邓通到来，邓通不来，申屠嘉下令要斩了邓通。邓通十分害怕，就向汉文帝求情。汉文帝说，你先过去，我马上派人再召你回来。

　　邓通来到申屠嘉谢罪。申屠嘉命令将其斩首，这时汉文帝的使者来向申屠嘉谢罪，并将邓通召回。邓通回来后向汉文帝哭诉：“丞相差点就杀了我!”

　　周亚夫严于治军，军纪森严，也被汉文帝赏识而提拔。

　　汉文帝去世前，下令从简治丧。

　　汉文帝在位二十三年，住所、用具都没有增加，用具俭朴，依山势做陵墓，没有大建坟墓。